Otaku sebenarnya berasal dari Bahasa Jepun yang membawa maksud
rumah atau keluarga orang lain (お宅/otaku) yang turut digunakan sebagai kata ganti nama kedua sebagai tanda
hormat.
Tetapi, pada masa kini dimana penggunaanya berbeza daripada
sebelum ini dan hanya ditulis dalam hiragana atau katakana dan jarang sekali dalam bentuk romaji yang
mana ia muncul pada tahun 1980-an. Di dalam siri anime Macross yang pertama kali ditayangkan pada tahun 1982, istilah ini
digunakan oleh Lynn Minmay sebgai
penghormatan. Istilah ini kemudiannya
digunakan sebagai maksud komedi oleh pelawak dan penulis esei Akio Nakamori di dalam sirinya
yang bertajuk
An Investigation of Otaku (おたくの 研究 “Otaku no Kenkyuu”) yang
diterbtikan dalam majalah Manga Burikko pada 1983, Juruanimasi seperti Haruhiko Mikimoto dan Shoji Kawamori menggunakan
istilah ini sebagai kata ganti nama kedua sebagai penghormatan sejak hujung
tahun 1970-an.
Dalam zaman moden, istilah otaku merujuk kepada seseorang yang
terlalu pakar dan obses dalam sesuatu bidang terutamanya komputer dan istilah
ini diperluaskan lagi ke bidang berkaitan dengan topik, hobi atau, hiburan.
Istilah yang selalu digunakan adalah Otaku
Anime (peminat anime), Otaku Cosplay (peminat cosplay), dan Otaku Manga (peminat manga). Otaku
Posokon (peminat komputer), otaku
gemu (peminat permainan video) dan Otaku
Wota (peminat artis idola).
Apa yang pasti, otaku amat mudah dikenali kerana penampilannya yang aneh dan sama seperti Otaku yang lain.